W.W.R.G.: The Second Sex by Simone de Beauvoir

Prompted by a comment by Hila, I've translated my thoughts on both volumes of The Second Sex into English; my original posts in French can be found here and here. Please feel free to comment!

vol. I

In The Second Sex, a monument of francophone feminist literature, Simone de Beauvoir attempts to define the nature and identity of the woman.

This first tome, subtitled Facts and Myths, is divided into 3 sections: Destiny, History, and Myths.

In "Destiny", Simone explores the definitions of male and female, their distinctions and their relationships, from the most basic forms up to human beings. Not being very interested in sciences, I found this section a bit too long at times.

I definitely preferred the other two sections. In addition to destroying the historical image of a matriarchal society, the "History" section teaches us, for example, that a woman's position in society depends on its degree of technical evolution, and that in its early days, feminism was weakened by the fact that rather than showing solidarity with each other, women identified first and foremost with their social class. The "Myths" section genuinely fascinated me, especially when Simone explains the cult of the "heroic mother", which still prevails in the modern world.

This book enables the reader to realise the biological, historical, and socio-cultural baggage associated with the notion of femininity, and I can only agree with the opinions recommending that all women should read it.

One little note: before reading this tome of The Second Sex, it would be useful to have some notions of philosophy and to thoroughly understand the concept of "immanence", to which Simone refers constantly.

vol. II

This second tome opens with the well-known and controversial sentence: One is not born a woman, one becomes one. This declaration has been interpreted in numerous ways, many have been offended by it, and I admit that I hadn't grasped its nuances and meaning before I started to read this masterful essay; it seemed obvious to me that the biological factor holds decisive sway over every human being. But Simone further explains her statement in the book's conclusion: Woman is defined neither by her hormones nor by mysterious instincts, but by the manner in which she perceives her body and her relationship with the world anew through consciences other than her own [...].*

In her usual straightforward way, she explores every aspects of a woman's life, from birth to old age. It's all there: periods, marriage, deflowering, lesbianism, motherhood, prostitution, adultery, etc. She copiously illustrates her remarks with examples taken from specialised publications, novels, or situations that she encountered in her own life or was told. I found it interesting to come across, between the pages of The Second Sex, some of the elements that Simone expands on in her novels, in particular The Mandarins, which I strongly recommend. Of course, relationships between men and women are frequently mentioned, since it would be difficult, if not futile, to examine woman from all angles in a vacuum, without taking into account the hold that the masculine world has over her own existence.

I finished reading this book yesterday [June 20] and I still haven't caught my breath; I feel as though I've taken a long, sometimes painful inner journey. I have a clearer understanding of some of my own behaviours as well as my mother's and my sister's as women. To me, there are few things more precious than this.

It's easy to imagine that society has evolved spectacularly since The Second Sex was published (in 1949) when it comes to the space given to women. We often hear people say: "Everything has been achieved." But thinking this way would be burying your head in the sand. Women are indeed more visible in the public sphere, but fundamentally, society has changed very little. The vast majority of women will recognize the constraints that Simone describes here; and I challenge them, in thinking back to their adolescence, not to exclaim "YESSS!!!!!" when they read this passage:

[...] it is perfectly natural for the future woman to feel indignant at the limitations imposed upon her by her sex. The real question is not why she should reject them: the problem is rather to understand why she accepts them.

* Translation my own; I can't agree with this "official" translation, which is found all over the web: Woman is determined not by her hormones or by mysterious instincts, but by the manner in which her body and her relation to the world are modified through the action of others than herself. There's no notion of "action" or direct "modification" in the original text.

W.W.R.G.: Le Deuxième sexe (t. II) par Simone de Beauvoir

[Pour mes impressions du tome I du Deuxième sexe, c'est par ici.]

Ce deuxième tome s'ouvre sur cette phrase célèbre et controversée : On ne naît pas femme : on le devient. On a interprété cette déclaration de maintes façons, on s'en est offusqué, et j'avoue n'en avoir pas saisi les nuances et le sens avant d'entreprendre la lecture de cet essai magistral; il me semblait une évidence que le facteur biologique exerce un pouvoir déterminant sur chaque être humain. Mais Simone s'explique plus avant dans la conclusion de cette œuvre : La femme n'est définie ni par ses hormones ni par de mystérieux instincts mais par la manière dont elle ressaisit, à travers les consciences étrangères, son corps et son rapport au monde [...]

Elle explore, avec son habituelle manière directe, tous les aspects de la vie des femmes, depuis la naissance jusqu'à la vieillesse. Tout y passe : règles, mariage, défloration, lesbianisme, maternité, prostitution, adultère, etc. Elle illustre abondamment ses propos de cas tirés d'ouvrages spécialisés, de romans, ou encore de situations rencontrées dans sa propre vie ou qu'on lui a racontées. J'ai trouvé intéressant de rencontrer entre les pages du Deuxième sexe certains éléments que déploie Simone dans ses romans, notamment Les Mandarins, dont je recommande d'ailleurs fortement la lecture. Il est bien entendu fréquemment question des relations homme-femme, car ne serait-il serait pas malaisé, voire futile, d'examiner la femme sous toutes ses coutures en vase clos, sans tenir compte de l'emprise du monde masculin sur sa propre existence?

J'ai terminé la lecture de ce livre hier et j'en suis encore essouflée; j'ai l'impression d'avoir accompli un long et parfois pénible voyage intérieur. J'y vois plus clair dans certains de mes propres comportements ainsi que ceux de ma mère et de ma sœur en tant que femmes. Il existe selon moi peu de biens plus précieux.

Il est facile de s'imaginer que la société a connu une évolution fulgurante depuis la publication du Deuxième sexe (en 1949) quant à la place faite aux femmes. On entend souvent dire : «Tout a été fait.» C'est faire l'autruche que de penser ainsi. La femme est certes plus visible dans la sphère publique, mais fondamentalement la société a bien peu changé. La grande majorité des femmes reconnaîtront les contraintes décrites ici par Simone, et je les mets au défi, en songeant à leur adolescence, de ne pas s'exclamer «OUI!!!!!» à la lecture du passage suivant :

[...] tout naturellement la future femme s'indigne des limitations que lui impose son sexe. C'est mal poser la question que de demander pourquoi elle les refuse : le problème est plutôt de comprendre pourquoi elle les accepte.

W.W.R.G.: Vache à lait par Élise Desaulniers

Après avoir révélé les dessous de notre alimentation dans Je mange avec ma tête, Élise Desaulniers explore ici dix idées bien enracinées sur un aliment qui occupe une place prépondérante sur la table des Québécois depuis leur plus jeune âge : le lait. Chaque chapitre vise à démonter un de ces mythes si tenaces : «Le lait, c'est naturel», «On en a besoin pour les os», «Si les vaches n'étaient pas heureuses, elles ne produiraient pas de lait», «Le fromage, c'est écolo», etc. 

Élise possède une écriture accessible et évoque fréquemment sa propre expérience ou des scènes du quotidien auxquelles la plupart d'entre nous pouvons facilement nous identifier. Tout comme dans son essai précédent, elle ne cherche pas à nier notre attachement pour nos habitudes alimentaires... et Darwin sait comment ce lien est fort quand il s'agit de produits laitiers! Cependant, elle va au-delà des papilles pour calculer le coût réel du verre de lait, du morceau de fromage, du pot de yogourt du point de vue éthique, physiologique, économique et environnemental. Mis à part le réveil d'un vieux traumatisme dû à l'évocation des berlingots de lait à l'école primaire, j'ai été de nouveau impressionnée par l'étendue de sa pensée et sa capacité à examiner la question sous tous ses angles.

Étant devenue végétalienne pour des raisons d'éthique, je n'avais porté jusqu'à la lecture de ce livre que peu d'attention aux autres aspects peu ragoûtants de l'industrie laitière, et ma position s'en trouve consolidée. Un autre volume à recommander à toute personne qui veux faire l'examen sincère de son comportement en vue de devenir un consommateur responsable.

Question de ne pas laisser ses lecteurs en plan, Élise inclut en annexe un chic petit guide des alternatives aux produits laitiers ainsi que quelques recettes simples et faciles à base de noix, le tout élaboré par MariÈve Savaria.

site web de l'auteure : edesaulniers.com
blogue : penseravantdouvrirlabouche.com
sur Twitter : @edesaulniers

W.W.R.G.: When in Rome & Light Thickens by Ngaio Marsh

I needed a bit of a break from all the "serious" books I've been reading lately — only some of which I posted about here — so the timing was perfect to get acquainted with the only "Queen of Crime" I had yet to meet, Dame Ngaio Marsh (the others being Agatha Christie, Dorothy L. Sayers and Margery Allingham).

When in Rome is just the kind of novel to take with you on holiday: the story is interesting without requiring great mental effort; the tone is agreeably old-fashioned; the characters are colourful and well defined; and the setting (Rome, of course) is suitably atmospheric.

A slimy blackmailer goes missing while leading a disparate group of tourists through ancient subterranean places of worship buried underneath San Tomasso basilica, his estranged wife turns up in a stone coffin, and disreputable establishments offer their wares, all while Chief Superintendent Alleyn of Scotland Yard attempts to dismantle a ring of drug traffickers. Though I may have had an inkling of the solution at one point, I chose to go with the flow and enjoy the thrill of the chase... and I was not disappointed.

Light Thickens takes readers behind the scenery of a small London theatre preparing to put on, ahem, The Scottish Play. Here again, Ngaio presents interesting characters in an unfamiliar environment.

Chief Superintendent Alleyn must solve a mystery that unfolded before his very eyes: how could Macbeth be decapitated backstage between the end of his duel with Macduff and the gruesome entrance of his all-too-real head (instead of the realistic fake one) impaled on Seyton's heavy claymore? I got completely engrossed in this novel, both because it afforded a glimpse of the inner workings of a theatre production and because it featured an apparently impossible crime.

(As an aside, if you've never seen the absolutely brilliant production of Macbeth (oops!) that was filmed for television and aired on PBS in 2010, watch it as soon as possible! Sir Patrick Stewart brings his immense talent to his role as you-know-who, Kate Fleetwood is a blood-chilling Lady M., and even after multiple viewings I'm still brought to tears by Michael Feast as Macduff.)

W.W.R.G.: Le Deuxième sexe (t. I) par Simone de Beauvoir

Dans Le Deuxième sexe, monument de la littérature féministe francophone, Simone de Beauvoir tente de cerner ce qu'est la femme et qui est la femme.

Ce premier tome, sous-titré Les Faits et les mythes, se divise en 3 parties : Destin, Histoire et Mythes.

Dans «Destin», Simone explore les définitions et différenciation des mâles et des femelles, et leurs rapports depuis les formes les plus basiques jusqu'aux humains. N'étant pas très portée sur les sciences, j'ai trouvé cette section un peu longuette par moment.

J'ai nettement préféré les deux autres sections. En plus de démolir l'image historique d'une société matriarcale, la partie «Histoire» nous apprend par exemple que la position de la femme dans la société dépend du degré d'évolution technique de celle-ci, et que les débuts du féminisme ont été affaiblis par le fait que les femmes, plutôt que d'être solidaires entre elles, s'identifiaient alors d'abord à leur classe sociale. La section «Mythes» m'a véritablement fascinée, en particulier lorsque Simone y explique le culte de la «mère héroïque», qui prévaut toujours dans le monde moderne.

Ce livre permet de réaliser quel bagage biologique, historique et socioculturel est associé à la notion de féminité, et je ne peux qu'être d'accord avec les avis qui en recommandent la lecture à toutes les femmes.

Une petite remarque : avant de lire ce tome du Deuxième sexe, il est utile d'avoir des notions de philosophie et de bien comprendre le concept d'«immanence», auquel Simone fait constamment référence.